La télévision d'après-guerre
Le 8 mai 1945, les Alliés célèbrent la victoire sur l’Allemagne nazie. En France, le gouvernement, désireux de promouvoir sa technologie d’avant-guerre de 450 lignes, envisage de l’introduire dans l’Allemagne en reconstruction. Cependant, ce projet se heurte au Plan Marshall, qui encourage plutôt l’adoption du standard européen de 625 lignes, une adaptation du standard américain de 525 lignes.
Malgré cela, l’Allemagne, forte de ses capacités techniques et commerciales remarquables, réussit à imposer ce nouveau standard de 625 lignes presque partout en Europe et dans de nombreux pays en développement dotés de réseaux de télévision.
Toutefois, deux pays résistent à ce changement : la France et la Grande-Bretagne. La Grande-Bretagne conserve son système de 405 lignes jusqu’aux années 1980. La France, de son côté, persiste dans l’idée qu’elle est une pionnière en matière de qualité d’image télévisée.
L'ère du 819 lignes
Le 20 novembre 1948, François Mitterrand, alors Secrétaire d’État à l’Information, signa un décret adoptant un standard de 819 lignes pour la résolution des programmes télévisés en France. Ce standard, considéré comme de « haute définition » par rapport à ceux des États-Unis ou d’autres pays européens, plaça la France à l’avant-garde de l’innovation en termes de qualité d’image.
Cependant, bien que cette avancée technique fût indéniable, l’adoption du standard de 819 lignes s’avéra exigeante pour l’industrie télévisuelle. Elle nécessitait une refonte complète de la chaîne de production, incluant les caméras, les régies, les magnétoscopes, les émetteurs et les téléviseurs, entraînant des surcoûts considérables. De plus, cette décision, motivée par la protection de l’industrie nationale, limita l’importation d’appareils étrangers compétitifs et rendit difficile la réception de programmes internationaux. Seuls Monaco, le Vatican et partiellement la Belgique (avec une norme différente) adoptèrent ce standard.
La norme E, utilisée en France, occupait une grande partie du spectre hertzien, réduisant ainsi le nombre de canaux nationaux ou locaux disponibles.
Avec l’arrivée de la télévision en couleur dans les années 1960, le standard de 819 lignes commença à décliner. Le 21 décembre 1963, les premières expérimentations de programmes en couleur sur la deuxième chaîne se firent en 625 lignes. Le 25 décembre 1975, un troisième réseau national fut inauguré, diffusant TF1 en couleurs, parallèlement au réseau VHF 819 lignes. Cette double diffusion était complexe et coûteuse, nécessitant des studios équipés pour chaque norme. Progressivement, les téléviseurs exploitant la norme E furent remplacés par des modèles bi-normes.
Le 19 juillet 1983, TF1 arrêta sa diffusion en 819 lignes sur la norme E, passant au standard 625 lignes SECAM/couleur. Ainsi se conclut une période de plus de trente ans durant laquelle la France avait maintenu une exception technique.